[출처] 가장 매운 고추 페퍼 X  - https://pepperhead.com/top-10-worlds-hottest-peppers/

30년 전 충남 서산시 대산읍에는 미군부대가 있었다고 합니다. 미군부대에 한국인 병사도 같이 근무를 했는데 어느날 한국인 병사 2명이 느끼한 미군음식에 질려서 고추의 매운맛이 먹고 싶어졌습니다. 그래서 두 명의 한국인 병사는 밤에 몰래 주방에 들어가 음식재료인 고춧가루를 먹었다고 합니다. 다음날 아침 고춧가루가 없어진 것을 알게 된 미군부대는 발칵 뒤집어졌습니다. 미군 병사들 수십명이 1년간 먹을 고춧가루가 없어져서 난리가 난 것이죠. 이런 옛날 이야기를 듣다보니까 미군병사들 수십명이 1년간 먹을 고춧가루를 단 몇 분만에 2명의 한국인이 먹었다는 사실이 너무 재미있었습니다.

고추의 매운맛은 우리나라 음식에 매우 많이 사용되어집니다. 매운 맛을 내는 물질은 캡사이신이라는 알칼로이드의 한 종류인데 자극성 물질이 우리 혀에 닿게 되면 맛을 느끼는 것이 아니라 혀의 세포를 아프게 하여 느끼는 것입니다.

매운 맛은 크게 2가지로 나뉘는데 겨자, 마늘과 같은 알싸한 매운맛과 고추의 얼얼한 매운 맛입니다. 겨자, 마늘과 같은 알싸한 매운 맛은 금세 사라지는데 반해 고추의 얼얼한 매운 맛은 쉽게 없어지지 않아 눈물, 콧물 다 쏟아내고 밥이나 우유 등 단맛을 내는 음식을 먹어야만 없어지기도 합니다.

매운 맛을 객관적으로 나눈 척도를 스코빌 척도라고 합니다. 1912년 미국의 화학자 윌버 스코빌이 최초로 표준화한 척도입니다. 초기에는 사람이 직접 고추 추출물을 먹어보면서 상대적으로 측정하였는데, 현재는 고성능 액체크로마토그래피 등의 장비로 캡사이신의 정확한 양을 측정합니다. 스코빌 척도의 단위는 SHU(Scoville heat unit)입니다.

맵지 않은 파프리카(0 SHU)에서 현재 비공식적으로 전세계에서 가장 매운 고추 페퍼 X(3,180,000 SHU)가 있습니다. 우리가 흔히 무지 맵다고 하는 청양고추는 약 4,000~10,000 SHU 라고 하니까 페퍼 X는 상상도 못할 매운 맛이겠죠? 순수 캡사이신은 독극물로 분류되며 피부에 닿을 경우 불에 타는 듯이 따갑고 아픈 통증을 주며 심하면 눈에 들어갔을 때 실명을 하거나 사망에 이를 수도 있습니다. 

우리나라 사람들이 자극적인 음식을 선호하지만 건강을 위해 자제가 필요합니다.

※ 고스트 페퍼(1,041,427 SHU)를 먹고 고통스러워하는 영상보기 (https://youtu.be/N_DbX1JCwO8)