풍선을 입에 대고 그 안의 공기를 들이마시면 이상한 목소리로 변하는 경험 다들 있으시죠?

목소리 변조에 많이 쓰이고 우리 주변에서 쉽게 볼 수 있는 헬륨입니다. 

출처 티스토리 예리몬

원자 번호 2번에 위치한 헬륨은 수소 다음으로 가볍고, 또 수소에 이어 우주에서 두 번째로 많은 양을 차지하고 있는 원소입니다. 전체 우주의 화학 성분에서 수소가 75%를 차지하며, 헬륨은 24%를 구성하고 있습니다. 다른 모든 원소는 우주의 화학 성분의 나머지 1~2%에 불과합니다. 

헬륨은 비활성 기체이기 때문에 다른 원소들과 반응해 폭발할 위험이 없이 안전합니다. 무엇보다 끓는점이 가장 낮고, 4.2K(-269℃)에서도 얼지 않고 액체로 존재하는 유일한 원소입니다. 

그렇다면 헬륨은 어디서 찾아볼 수 있을까요?

헬륨 풍선, 비행선, 개그맨, 스쿠버 다이빙. 모두 공통점이 있습니다. 바로 헬륨이 사용된다는 것입니다.

앞에서 말했듯이 헬륨은 가볍습니다. 그리고 수소처럼 다른 원소와 잘 반응하지 않습니다. 그래서 폭발 위험성이 있는 수소 비행선 대신으로 사용이 될 때도 있습니다.

그리고 몸에 해롭지도 않아 풍선에도 넣죠. 하지만 그거 아시나요? 풍선이 베릴륨도 아닌데 마시면 위험하다는 것을요. 그 이유는 질식사 위험 때문입니다. 헬륨을 마시면 질식을 할 수도 있어 위험합니다. 그래서 대부분 산소와 섞어서 이용하죠.  스쿠버 다이빙의 기체는 원래 질소인데 질소는 질소 중독의 위험이 있어 헬륨과 산소를 섞어 마시네요. 

또한 헬륨은 우주 탐사를 위해서도 꼭 필요합니다. 우주선에 동력을 공급하는 액체 산소와 수소를 냉각시키는 데 사용되고 있습니다. 

마지막으로 새로운 사실은 마트에서 물건을 사기 위해 바코드를 찍어 가격을 확인하는데요. 여기에도 헬륨이 쓰입니다. 헬륨-네온 가스 레이저는 레이저의 다양한 종류 중 하나인 기체 레이저로서 전형적인 붉은색 빔을 만들어내 바코드를 인식합니다. 

우리가 사용하는 대부분의 헬륨은 천연가스전에서 얻어집니다. 우주에서는 흔하지만 지구에서는 희귀하다고 하네요. 

마지막으로 공식적인 정보를 알려드리겠습니다. 

이름 헬륨

원자번호 2번

원소기호 He

상온에서 기체 상태

원자량 약 4.0026

녹는점 -277'C

끓는점 -268'C

밀도 0.0001g/㎤